Тончо Русев завършва БДК (дн. НМА “проф. П. Владигеров”) с тромпет при проф. П. Кърпаров през 1955 г. Работи като оркестрант в симфоничните оркестри на Бургас и Перник и в оркестъра на Софийската опера. През 1957 г. е сред основателите на оркестъра на Сатиричния театър, а през 1960 г. свири в първия състав на Биг бенда на БНР. Заедно с Д. Ганев, М. Аладжем и други музиканти основава оркестър “Балкантон” (1962 г.), в който свири до 1972 г. През сезона 1972­-73 г. ръководи отдел “Естрада” към Концертна дирекция. Главен художествен ръководител е на оркестър “Спектър” към металургичния комбинат “Кремиковци”, който създава (заедно с Ив. Кутиков) през 1974 г. Директор на дирекция “Българска естрада” (1980-85 г.). В началото на 90-те работи като музикален продуцент на фирма “Мега”, а от 1996 г. е на свободна практика.

Тончо Русев е един от най-изявените автори на шлагери в българската забавна музика. Първите си композиционни опити прави в края на 50-те години (оркестрова пиеса “В късна нощ”, песен “Звезди”, изп. Г. Кордов). Автор е на детски песни, музика към театрални спектакли, телевизионни детски мюзикъли, филмова музика. Стотиците негови песни са изпълнявани от всички известни български певци, като най-близко е сътрудничеството му с Лили Иванова в края на 60-те и през 70-те, с Васил Найденов ­ през 80-те и с Веселин Маринов ­ през 90-те. Негови песни са изпълнявани с успех и от чуждестранни певци, между които Филип Киркоров (започнал кариерата си с песни на Тончо Русев), Дагмар Фредерик, Фара Мария, която печели Голямата награда в Сопот (Полша) през 1978 г. с изпълнението на песента “Приказка” и др. Повечето от песните му са създадени по текстове на изявени български поети ­ най-многобройни са песните по стихове на Д. Дамянов, П. Матев, П. Дубарова, В. Вълчев, Е. Евтимов.
Песни на Тончо Русев са издавани в много европейски страни, САЩ и Канада, през 1978 г. в Куба е издаден албум с оркестрови версии по негови популярни песни. Едни от най-популярните му песни са включени в авторското CD “Рожден ден” (2000 г.).

Наградени песни:
Токио (Япония): “Панаири”, изп. Л. Иванова (Трета награда, 1973 г.).

Париж (Франция): “Стъпки”, изп. Л. Иванова (Трета награда, 1973 г.).

“Шлагерфестивал” ­ Дрезден, Германия: “Може би”, изп. група “Сигнал”, (Първа награда, 1980 г.).

Кайро (Египет): “Нова година”, изп. Д. Неделчев (Трета награда, 1995 г.).

“Златният Орфей”:
“Птицата” (1972 г.), “Наше лято”(1974 г.), изп. Л. Иванова (Първа награда);
“Този свят е тъй прекрасен” , изп. Л. Иванова (1970 г.);
“Ако ми каже”, изп. Р. Кирилова (1984 г.) (Втора награда);
“За обич съм родена”, изп. Л. Иванова (1969 г.);
“Угризения”, изп. В. Найденов (1987 г.) (Трета награда);
“Моя любов разпиляна”, изп. М. Димитрова (Специалната награда, 1966 г.);
Голямата награда “Златен Орфей” за цялостно творчество (1981 г.).

Бургас и морето”:

“Зимно море”, изп. М. Чаушев (Първа награда, 1973 г.).

Радиоконкурс “Пролет”:

“Пролет щом цъфти” (1971 г.);
“Мечта” (1972 г.);
“Измислица” (1976 г.), изп. Л. Иванова;
“Пролет ’75”, изп. Хр. Кидиков;
“Цъфтят бадеми”;
“Деца на слънцето”, изп. дует Ст. Берова и Й. Марчинков;
“Остани”, изп. Васил Найденов (1983 г.);
“Горчиво вино”, изп. В. Маринов (Първа награда, 1995 г.);
“Пролет”, изп. М. Чаушев (1974 г.);
“Южно момиче”, изп. Л. Иванова (1977 г.);
“Телефонна любов”, изп. В. Найденов (1982 г.);
“Жена на балкона”, изп. В. Маринов (Втора награда, 1997 г.).

Телевизионен конкурс “Мелодия на годината”:

“Ти сън ли си”, изп. Л. Иванова (1970 г.);
“Сама с вятъра”, изп. Б. Карадочева (1978 г.);
“Телефонна любов” (1982 г.);
“Сбогом казах” (1985 г.), изп. В. Найденов;
“Топъл дъжд”, изп. С. Кацарова с група “Ел зет” (1987 г.);
“Горчиво вино”, изп. В. Маринов (1995 г.).

“Пирин фолк”:

“До твоя мъж” (Първа награда, 1998 г.);
“Младо вино” (1997 г.), изп. Й. Варджийска и Р. Кирилов;
“Без любов”, изп. Й. Варджийска (1995 г.);
“Пирине вечен”, изп. Ив. Гоцев (Втора награда, 1996 г.).

CD “Рожден ден”:
Рожден ден, изп. В. Маринов;
“Години, години”, изп. Б. Кародочева;
“Денем и нощ”, изп. Ф. Киркоров;
“Зима”, изп. “Тоника”;
“Казана дума”, изп. Й. Христова;
“Обичай ме, мамо”, изп. Св. Трифонова;
“Зимна ваканция”, изп. Р. Борджиева;
“Остани”, изп. В. Найденов;
“Есен”, изп. “Домино”;
“Обич за обич”, изп. Д. Неделчев ;
“Всичко е музика”, изп. Р. Кирилова и Г. Христов;
“Конче мое”, изп. В. Костова;
“Обещай ми любов”, изп. С. Кацарова;
“Вино и любов”, изп. В. Маринов.

Музика към филми (игрални):
“Юлия Вревская”, реж. Н. Корабов (1977 г.);
“Петимата от РМС”, реж. Вл. Икономов (1977 г.);
“Тайфуни с нежни имена”, реж. М. Гетов (1979 г.).